苏映瞳的声音不高，却清楚得无法忽视。那不是命令，更像宣读一条不可违背的规律。
周井的喉咙剧烈颤抖。他想说「不」，想退后一步，想把木棍丢开，可火痕的热度顺着手臂窜上来，逼得他几乎站不住。这不是选择题，而是结果早已写好的过程。
火痕在那一刻爆开，光芒短暂而刺眼。守簿人的抽搐停止了，屋舍重新归于死寂，只剩油灯燃烧的细微声响。
周井的手松开，木棍掉在地上。他跌坐回原地，胸口剧烈起伏，胃部翻涌，视线被泪水模糊。这一次，他没有逃，也没有辩解，只是静静坐着，像被掏空了一部分。
沉厉站在一旁，手指缓慢地摩挲刀柄。他的目光冷峻，却在某个瞬间出现难以察觉的迟疑。
「燃木牌逼你补刀，」他低声说，「不是为了胜利，而是为了延命。」
周井没有回应。他知道这句话是真的，却也因此更加残酷。延命，意味着还要继续承担。
屋舍里的其他债人望着他。有人露出嘲讽的冷笑，像是在确认一名新同类的诞生；有人沉默转身，彷彿不愿再多看一眼。没有人安慰，也没有人祝贺。
夜风从破洞的墙缝灌入，吹动地上的灰烬。火痕在石板上投射出扭曲的影子，像蛇一般延伸。鐘鸣再度响起，比先前更远，却同样沉重。
周井低下头，双手仍在微微颤抖。他忽然明白，所谓试炼并不是这一刀本身，而是从此之后，他再也无法假装自己只是旁观者。
灰烬簿的规律，从不允许半死。